¿Pueden los Ravens evitar el mismo destino que sufrieron hace un año?

Hace 369 días, los Baltimore Ravens perdieron ante Pittsburgh luego de intentar una conversión de dos puntos con 12 segundos restantes en el último cuarto. Perdían a los Steelers por un punto en ese momento. Los Ravens buscaron 60 yardas y Lamar Jackson se unió a Sammy Watkins en un pase de touchdown de seis yardas que podría haber forzado tiempo extra.

En cambio, John Harbaugh fue por dos, no pudo convertir y perdió el primero de seis juegos consecutivos para terminar la temporada de Baltimore. Baltimore ingresó al juego contra Pittsburgh con marca de 8-3 con el sembrado de la AFC. Después de no poder ganar sus últimos seis juegos, cayeron a 8-9 y se perdieron los playoffs por primera vez desde 2017. Pittsburgh comenzó la racha de derrotas de Baltimore y la terminó en tiempo extra Semana 18, venciendo a los Ravens 16-13, su cuarta consecutiva ganar en la rivalidad de la AFC Norte.

Un año después, las cosas no son tan diferentes. Los Ravens viajarán a Pittsburgh para enfrentarse a los Steelers por primera vez en 2022. Tienen marca de 8-4 y están metidos en el sorteo de los playoffs de la AFC. Jackson, al igual que en 2021, no está disponible y podría estarlo por un juego o por un mes. Una vez más, las lesiones se acumularon. La adquisición del gran boleto de los Ravens esta temporada baja, Marcus Williams, se perdió más de dos meses con una muñeca dislocada. Ronnie Stanley se quedó sin tiempo. Rashod Bateman está fuera por la temporada. Nuevamente, sus dos mejores corredores, Gus Edwards y JK Dobbins, perdieron mucho tiempo. Baltimore cuenta con DeSean Jackson para hacer jugadas un año después de contar con Watkins para hacer lo mismo.

Defensivamente, sin embargo, Baltimore está en una posición mucho mejor en cuanto a salud, aunque han tenido problemas para guardar juegos. Más recientemente fue su mala racha en la Semana 12, que permitió a los Jacksonville Jaguars escapar de una tercera y 21, corriendo 86 yardas para anotar un touchdown y convertir un intento de dos puntos para ganar el juego. La defensa de Baltimore fue excepcional fuera del último cuarto y al final de la primera mitad, donde los oponentes anotaron nueve puntos por partido contra los Ravens. Han permitido que sus oponentes anoten dentro de los dos minutos antes del final de la primera mitad en 7/12 juegos esta temporada.

Con el mariscal de campo suplente Tyler Huntley tratando de mantener a flote a los Ravens hasta que, con suerte, regrese Jackson, esos puntos son cruciales y obligan a un margen de error muy pequeño en la segunda mitad dada la anemia de la Ofensiva de Baltimore.

En sus últimos tres juegos, la ofensiva de Baltimore ocupa el puesto 22 en la DVOA ofensiva según Football Outsiders. Sus luchas en la zona roja son espesas y agotadoras, convirtiendo solo cuatro de cada 10 veces en esta racha. Su último viaje a la zona roja fue el más exitoso en más de un mes, donde Huntley anotó un touchdown con menos de un minuto por jugar y los Ravens escaparon por poco de una vergonzosa derrota ante los Denver Broncos. Este juego parecía demasiado familiar para una victoria que Baltimore obtuvo a fines de 2021, escapando por poco de la derrota a manos de Andy Dalton y los Chicago Bears en la semana 11 de 2021. Los Ravens, a pesar de salir de su semana de descanso para frente a los debilitados Carolina Panthers, los Jaguars y los Broncos, que tienen un récord combinado de 11-25, han estado en peleas de perros contra los tres equipos hasta los minutos finales del último cuarto.

A medida que se acerca Pittsburgh, que ha ganado tres de sus últimos cuatro juegos, los Ravens se encuentran en una encrucijada. Después de arañar y arañar su camino a 8-4, ¿permitirán que un equipo de Steelers poco inspirador los deshaga nuevamente? Baltimore dependerá en gran medida de su defensa mejor clasificada. Fuera de la última práctica contra los Jaguars, la defensa de los Ravens ha sofocado a los oponentes desde que adquirieron al apoyador interno estrella Roquan Smith en la fecha límite de canjes.

La defensa de los Ravens ocupa el tercer lugar en DVOA defensivo desde la adquisición de Smith, liderando la NFL con un DVOA de -48.7 contra la carrera en ese tiempo. Habrá una guerra de desgaste de la vieja escuela, AFC Norte, Steelers vs. Ravens en el campo el domingo. Durante la racha de 3-1 de Pittsburgh, ocupan el segundo lugar en DVOA ofensivo. Fueron impulsados ​​por la selección de primera ronda de 2021, Najee Harris, quien corrió para 310 yardas, tres touchdowns y forzó 15 tacleadas fallidas durante ese lapso, según PFF.

Hay excusas. Una vez más, los Ravens podrían prescindir de su mejor receptor abierto y seguridad, sus dos mejores corredores, su guardia derecho y su mariscal de campo. Sin embargo, los Ravens predicaron su filosofía de ser un equipo profundo y listo que puede estar a la altura de las circunstancias. Para su crédito, le dieron a los Steelers una carrera por su dinero en 2020 con más de 20 jugadores que se perdieron el asunto del miércoles por la mañana debido a la propagación de COVID-19 en su vestuario. Si hubiera un juego para la profundidad de Baltimore y la mentalidad de «próximo hombre» para llevarlos a la victoria, este sería el juego.

Ha sido el mantra de Harbaugh durante más de una década. Sin embargo, si no logran derrotar a su rival en diciembre con su temporada en juego por tercera vez consecutiva, es un mensaje que se sentirá plano y difícil de aceptar, especialmente si pierde ante un equipo que intercambia un mariscal de campo, un fullback novato a Pickett. .

Si bien todavía queda mucho fútbol por jugar, el 9-4 en la recta final parece estar a un mundo de distancia del 8-5. Con marca de 9-4, los Ravens aún tendrán el control de su propio destino y estarán 3-0 en su división con cuatro juegos restantes, incluidos tres contra oponentes de la AFC Norte. Podría decirse que los Cincinnati Bengals son el equipo más caliente de la NFL después de vencer a los Kansas City Chiefs por tercera vez consecutiva. Los Bengals tienen marca de 8-2 en la temporada hasta la fecha con derrotas consecutivas, pero actualmente tienen marca de 1-3 en la división, y los Ravens actualmente mantienen su criterio de desempate uno a uno.

Los Bengals, tal como están, son un mejor equipo. Para Baltimore, pasar a 3-0 en la división será fundamental para darles un mejor récord en la AFC Norte, que será el criterio de desempate si Cincinnati vence a Baltimore en su final de la temporada regular de la semana 18. Baltimore vence a Pittsburgh el domingo, lo que obligar a los Bengals a ganar contra la AFC Norte con toda probabilidad. Con una derrota de los Ravens, los Bengals pueden tomar el primer lugar.

Harbaugh parece estar en circunstancias casi idénticas a las de esta época el año pasado. Después de que sus Ravens produjeran el resultado de temporada regular más decepcionante en la historia del equipo, ¿cómo reunirá Harbaugh a las tropas? Permitir que los Steelers rivales ganen un quinto juego consecutivo, un récord de la serie, incluidos tres en diciembre, es un resultado inaceptable. Esto no solo es inaceptable, sino que es un fracaso estrepitoso de la filosofía que ha predicado durante la mayor parte de dos décadas. Su mantra es: «el próximo hombre», «¡BUENO!» y «¿¡Quién lo tiene mejor que nosotros!?» sonará cansado, rancio y más cercano a «Broncos Country, let’s ride!» por Russel Wilson. sólo a los gritos de guerra de los vencedores.

Las excusas abundan, pero es hora de que Harbaugh enderezar ese barco y llevar a su equipo a un juego limpio. Los penaltis, las pérdidas de balón y la gestión tardía del reloj o las decisiones demasiado agresivas no pueden decidir este juego para un equipo que puede pelear una pelea honesta a través de la lente de sus propios ideales. Se suponía que el año pasado iba a ser una casualidad. Baltimore se enorgullece de la identidad de una organización inteligente y cohesiva que gana. Este tipo de equipo no pierde cinco partidos seguidos ante su rival y desperdicia la oportunidad de aprender de los errores del pasado.

Los Ravens predican que este es el tipo de situación y juego para el que fueron creados. Es hora de demostrarlo, o podría ser hora de presionar el botón rojo en Baltimore.