Los Warriors resucitaron a su dinastía sin lugar a errores

La dinastía de los Golden State Warriors estaba en soporte vital luego de su derrota ante los Toronto Raptors en las Finales de la NBA de 2019. Los Warriors habían hecho cinco viajes consecutivos a las Finales de la NBA con tres anillos de campeonato para mostrar, pero la organización estaba buscando el primer verdadero amenaza a su supremacía desde su primer ascenso al poder.

La intención de Kevin Durant de entrar en la agencia libre era el secreto peor guardado de la NBA. Klay Thompson acababa de sufrir un desgarro del ligamento cruzado anterior que borraría sus próximos 12 meses. Andre Iguodala estaba a punto de convertirse en víctima del tope y Shaun Livingston estaba a punto de retirarse. Stephen Curry todavía estaba en pie, pero ya tenía 31 años y ahora se dirigía a la próxima temporada con tres de sus cuatro mejores compañeros de equipo.

Los Warriors se enfrentaron a una serie de decisiones clave en la siguiente temporada baja sin margen de error. Primero, usaron la selección general No. 28 en el Draft de la NBA de 2019 para seleccionar al guardia de segundo año de Michigan, Jordan Poole. Luego acordaron un contrato máximo de $ 190 millones por cinco años con Thompson a pesar de una rehabilitación larga y agotadora por delante. Luego, los Warriors convirtieron la partida de Durant en una firma e intercambio con los Brooklyn Nets, quienes enviaron a D’Angelo Russell de regreso a Golden State con un contrato máximo de cuatro años y $117 millones. También volvieron a firmar al joven pívot Kevon Looney por tres años y 15 millones de dólares.

La temporada siguiente terminó antes de que realmente hubiera comenzado cuando Curry sufrió una lesión en la mano que terminó su año después de solo cinco juegos. El único momento notable de su temporada después de ese punto llegó cuando la gerencia decidió cambiar a Russell a los Minnesota Timberwolves a cambio de Andrew Wiggins y una selección de primera ronda. Golden State terminó el año 15-50, el peor récord de la NBA, y obtuvo la segunda selección general en la lotería del Draft de la NBA 2020. Eligieron al centro de Memphis, James Wiseman, sobre LaMelo Ball.

El sueño de los Warriors de regresar a la cima de la montaña la temporada siguiente se desvaneció rápidamente cuando Thompson se desgarró el tendón de Aquiles mientras se preparaba para su regreso. Curry demostró que aún podía jugar a un nivel cercano al MVP, pero los nuevos Warriors simplemente no tenían el mismo flujo que definió su ascenso temprano. Los Warriors terminaron 39-33 en general y se perdieron los playoffs cuando perdieron ante los Memphis Grizzlies en el torneo clasificatorio.

Los Warriors comenzaron esta temporada sabiendo que recuperarían a Thompson en algún momento, pero no sabían cómo sería su juego después de dos años de ausencia. Golden State seleccionó a Jonathan Kuminga con la selección de los Wolves y seleccionó a Moses Moody con su propia selección de lotería. Fueron elogiados por su trabajo de temporada baja al margen, firmando a Otto Porter Jr., Nemanja Bjelica e Iguodala con ofertas mínimas, pero Las Vegas no estaba comprando sus oportunidades como un verdadero contendiente. Ocho equipos han sido catalogados por terminar con tantas o más victorias que los Warriors. Se esperaba que Golden State fuera genial, pero los días de gloria parecían estar en el espejo retrovisor.

La opinión popular era que si la dinastía de los Warriors tenía alguna posibilidad de mantenerse con vida, deberían cambiar parte o la totalidad de sus tres jóvenes selecciones de lotería en los últimos dos años por una asistencia más establecida. Golden State argumentó que no iban a hacer eso. Los Warriors creían que podían ganar otro campeonato con su antiguo núcleo y continuar compitiendo en el futuro.

Era el tipo de plan que no solo era fácil de dudar: era un plan que se sentía como un fracaso moral que se negaba a darle a Curry la mejor oportunidad de ganar otro anillo.

Foto de Adam Glanzman/Getty Images

El ascenso de los Warriors a campeones de la NBA en 2022 probablemente no debería ser tan sorprendente como lo es. Curry ya tenía un caso sólido como uno de los 10 mejores jugadores de todos los tiempos antes de este año. Habíamos visto los sistemas de Kerr en ambos extremos del campo conducir a campeonatos. Green se duplicó como uno de los mejores jugadores defensivos del mundo y uno de los jugadores más exitosos de todos los tiempos. Incluso después de dos terribles lesiones, uno habría asumido razonablemente que Thompson aún podía conectar triples abiertos.

Los Warriors nos dijeron que fueron realmente buenos desde el principio, comenzando el año 18-2 en sus primeros 20 juegos. Clasifiqué a los contendientes al campeonato de la NBA el 30 de noviembre y tenía a los Warriors en el número uno.

Luego, Curry entró en una extraña caída de tiros después de que el calendario se trasladara a 2022. Green se lesionó y se perdió mucho tiempo. Curry se lesionó y se perdió el mes previo a los playoffs. Los Memphis Grizzlies superaron a los Warriors por el sembrado No. 2 en el Oeste. Al llegar a los playoffs, los Phoenix Suns, los Milwaukee Bucks y los Brooklyn Nets (!) tenían mejores oportunidades de campeonato que los Warriors. Golden State estaba empatado en el cuarto lugar con los Celtics como el equipo con más probabilidades de obtener el título según las probabilidades.

Muy pocas personas pensaron que otro campeonato de los Warriors podría suceder, pero cuando comenzaron los playoffs, Golden State notificó al resto de la liga que era el equipo a vencer.

La evolución de Golden State a campeones ocurrió por muchas razones.

Sucedió porque Andrew Wiggins encontró el papel adecuado para su talento y se convirtió en el máximo anotador de la liga. Wiggins era un prospecto favorito en su escuela secundaria. Fue la primera selección del draft de 2014, principalmente debido a sus increíbles herramientas físicas. Tuvo la oportunidad de ser el máximo goleador con los Wolves, pero nunca estuvo del todo cortado. En Golden State, Wiggins centró su talento principalmente en la defensa. Las mismas herramientas que una vez lo convirtieron en un prospecto tan cacareado (velocidad, longitud, capacidad de salto absurda) han resultado en el cierre de algunos de los mejores anotadores vivos. Wiggins ha bloqueado tanto a Luka Doncic como a Jayson Tatum tan bien como cualquiera durante estos playoffs. Fue el segundo mejor jugador de Golden State durante esa racha.

Sucedió porque Draymond Green todavía influye en ganar tanto como cualquier otro jugador en la historia de la NBA, incluso a los 32 años. Hubo momentos en esta serie de playoffs en los que Green parecía un lastre en la ofensiva y tal vez un poco viejo en la defensa. Era fácil y tal vez incluso natural decir que estaba lavado. Todos tenían sus pequeños chistes de podcast. Incluso fue enviado a la banca durante una racha al final del último cuarto de la victoria del Juego 4 de los Warriors que empató la serie 2-2. Pero cuando las fichas estaban realmente sobre la mesa en los últimos dos juegos de la serie, Green estuvo increíble. Su asistencia defensiva interrumpió la ofensiva de Boston en todo el campo, y fue una de las principales razones de los problemas de rotación de los Celtics y de los problemas de Jayson Tatum para anotar en el aro. Puede que no sea más bonito con cada juego, pero Green siempre tiene el jugo cuando lo necesita.

Sucedió porque Thompson le dio a los Warriors un impulso emocional y algunos tiros necesarios después de su difícil regreso de una lesión. Thompson ya no es el mismo jugador, pero sus contribuciones no deben ignorarse por completo. Fue el tercer máximo anotador de los Warriors en la serie. El único jugador que encestó más triples que él en las Finales en cualquiera de los dos equipos fue Curry.

Sucedió porque los Warriors lo lograron todo al margen. Porter Jr. fue un fichaje mínimo que comenzó en las Finales de la NBA. Gary Payton II se mantuvo como el decimoquinto hombre en la lista contra Avery Bradley en el campo de entrenamiento y se convirtió en un defensor de ala bloqueado. Looney se convirtió lentamente en un gran hombre esencial, mostrando la capacidad de jugar contra Curry y proporcionar el rebote clave y la protección de la pintura que necesitaba Golden State.

Conseguir la ridícula capacidad de puntuación de microondas de Jordan Poole con la selección número 28 fue un golpe de genialidad. Solo está aprovechando sus poderes ofensivos de supernova.

Golden State no sería campeón sin las contribuciones de todos estos jugadores. Por supuesto, siempre se trata de Curry.

Curry no es solo el mejor tirador de todos los tiempos: está en el aire enrarecido del mejor de todos los tiempos. Curry todavía está detrás de Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar, LeBron James, Bill Russell y Magic Johnson en la lista de todos los tiempos, pero está cerca de terminar entre los cinco primeros. En este punto, tiene un argumento para estar al lado o por encima de Kobe Bryant, Shaq y Tim Duncan como uno de los mejores para hacerlo.

Ah, y Curry aún no ha terminado. Como él mismo dijo después del Juego de Estrellas de 2021: él no tiene nada que probar, pero mucho que lograr. Ese top cinco todavía está cerca, diablos, parece probable que llegue allí. No está mal para un jugador universitario de tres años que fue reclutado detrás de Hasheem Thabeet y Johnny Flynn, entre otros.

Los Warriors siguen siendo el estándar de oro que persigue el resto de la NBA. Están liderados por un grande de todos los tiempos que no se está desacelerando a los 34 años. Han demostrado su capacidad para integrar jóvenes talentos locales con Poole y cambiar por un jugador como Wiggins firmemente en la cima de su carrera. Todavía tienen esos tres ex elegidos de lotería: James Wiseman, Jonathan Kuminga y Moses Moody, que tienen 21 años o menos. ¿Deberíamos realmente dudar de la capacidad de los Warriors para convertirlos en piezas de impacto mientras Curry conserve su grandeza?

La dinastía guerrera estaba al borde de la muerte. Ganar este título después de perder a Durant y pasar por tantas otras dificultades es realmente extraordinario. La carrera de Golden State aún no ha terminado: estarán entre los favoritos la próxima temporada junto a los Milwaukee Bucks. El equipo que una vez definió los términos del juego moderno y fijó el estándar de excelencia en esta era todavía marca la pauta. Hasta nuevo aviso, esta sigue siendo la era de los Warriors.