ENTREVISTA: Cómo Jai Opetaia superó un corazón roto y una mandíbula rota para convertirse en el rey de los pesos pesados

«No estoy nada contento», admite Jai Opetaia a Bad Left Hook solo unas semanas después de derribar a Mairis Briedis (28-2, 20KOs) y las probabilidades de convertirse en el rey de los pesos pesados. «Tengo tanta hambre de volver al ring».

Pero el australiano de 27 años sabe que tiene que ser paciente. Y no es sólo el hambre de luchar contra lo que está luchando. Opetaia (22-0, 17 KOs) sufrió una fractura de mandíbula en dos lugares a manos de Briedis, sentenciando al nuevo campeón de las 200 libras a cirugía, rehabilitación y semanas de chupar comida con una pajilla.

«Oh hombre, también extraño ese crujido de buena comida», agregó. “Básicamente, si no puede pasar por una pajilla gruesa, no puedo comerlo. De hecho, ¡peso menos ahora que en el pesaje antes de la pelea! No fueron solo las fracturas de mandíbula las que causaron el problema, mi garganta se infectó durante la operación debido a algunos cortes que tuve, por lo que tragar fue bastante doloroso.

“Todavía estoy bastante insensible, para ser honesto. Mi mayor desafío en este momento es tratar de no regatear durante una conversación. [laughs], pero ya terminé con mis medicamentos y antibióticos, así que es solo un juego de espera hasta que pueda volver al ring. No vamos a apresurarnos, tenemos que asegurarnos de que esté sano y completamente curado antes de volver al trabajo.

La horrible lesión de Opetaia fue noticia después de su victoria en el Centro de Convenciones y Exhibiciones en Gold Coast, Australia. Su incapacidad para hablar con el equipo de transmisión dentro del ring después de la pelea pintó la imagen de una historia al estilo de Rocky Balboa, pero claramente está harto de hablar sobre sus dolencias. Su victoria sobre Briedis lo colocó en una compañía estimada junto a Oleksandr Usyk como los únicos hombres que vencieron al letón, pero aunque se sienta en la cima del árbol de peso pesado, me asegura que apenas comienza.

«Es una sensación extraña», admite. “Por supuesto, esta es la mayor victoria de mi carrera contra un campeón experimentado, pero estoy lejos de lograr lo que quiero en el deporte. Mientras estoy sentado aquí ahora, sé que hay muchos muchachos que eran como yo antes de entrenar duro y rápido para recibir un tiro.

“Ahora soy el perseguido, así que no puedo saciar esta hambre. En todo caso, me hizo querer entrenar aún más duro. Esta es la frustración más grande que siento en este momento. Quiero entrenar, pero en cambio solo tengo que sentarme aquí y descansar, lo cual, créanme, ¡no es fácil!

“Sé que hay muchos muchachos que eran como yo antes de entrenar duro y rápido para tener una oportunidad. Ahora soy el cazado, así que no puedo saciar esta hambre.

A pesar de la presión tardía de Briedis, Opetaia canceló las rondas finales de la competencia sabiendo que había acumulado muchas rondas antes en la pelea. Una de sus dos mandíbulas rotas se produjo en el segundo asalto, pero pudo ocultar esa lesión a su entrenador Mark Wilson hasta el final de la pelea, bajo la presión del equipo de Briedis apuntando al rostro del retador victorioso.

«No hubo demasiado dolor de inmediato, supongo que la adrenalina se hizo cargo», explicó. “Para ser honesto, no me molestó demasiado; Solo pensé que podría preocuparme por eso al día siguiente. La victoria era mucho más importante. Mi esquina no se dio cuenta hasta que no pude cerrar la boca correctamente hacia el final de la pelea, pero eso estuvo bien, ya que quería tratar de mantenerme lo más relajada posible al respecto. No quería que mi esquina o el árbitro comenzaran a estresarse por eso.

“Todavía logramos imponer nuestro plan de juego a Briedis y funcionó. Queríamos mantener el rango porque sabíamos lo bueno que podía ser en el bolsillo. Cuando encuentro mi distancia, soy muy difícil de vencer y pude verlo frustrado. Pero mucho se trata de adaptarse en el ring una vez que ha comenzado la pelea, ser capaz de reaccionar a tus errores y construir sobre ellos. Todavía pude absorber sus mejores golpes en mi barbilla, lo que me dio confianza más adelante en la pelea.

«En todo caso, estoy un poco decepcionado porque sé que podría haberlo hecho mejor en esta pelea si no me hubiera roto la mandíbula. Así que al menos la próxima vez que pelee tendré más ojos sobre mí y puedo mostrar el mundo lo bueno que realmente puedo ser.

Opetaia era tan grande como un perdedor de 7/4 (+175) que ingresó al concurso en su tierra natal y fue descartado por gran parte de la comunidad del boxeo. Él entiende por qué: nunca antes se le había dado la plataforma para mostrar su talento.

“Ahora todo el mundo sabe lo que yo siempre he sabido”, añade. “Estoy en el nivel de élite y lo he demostrado. A todas las personas con las que he estado, vencí cómodamente, incluso si la gente no podía verlo. Creo que a los australianos a veces nos descartan con demasiada facilidad porque estamos bastante distanciados del resto del mundo. Ves chicos como [George] Kambosos también está alterando las probabilidades, pero tenemos mucho talento y estamos empezando a llamar la atención. Subimos el listón.

Si romperse la mandíbula en dos lugares en la pelea más grande de su vida no fue un obstáculo lo suficientemente grande como para superarlo, Opetaia también reveló que perdió a su abuela cerca de la noche de la pelea y se vio obligado a perderse su funeral solo cuatro días antes de la campana de apertura. . . Pero el sacrificio es una parte integral de la vocación boxística y, a pesar de la angustia, él sabía cómo podía enorgullecerla.

“El hombre que era jodidamente duro. No estar allí para mi familia fue horrible, pero sé que querían que ganara. Esta es otra razón por la que me resultó tan fácil levantarme del taburete a pesar del dolor. Cualquier cosa física siempre será temporal, no es nada comparado con el dolor emocional de perder a alguien tan cercano. Pero oye, me gusta pensar en ella bailando.

Ahora Opetaia está usando ese tiempo de inactividad para recuperarse y, lo que es igual de importante, para pescar. Se compró una caña nueva, un barco nuevo y algo de tiempo libre para relajarse. ¿Y qué está tratando de atrapar? «Lawrence Okolie (18-0, 14KO) es una pelea que quiero en el futuro», concluyó, regresando al boxeo. “Espero estar de vuelta en el ring para fin de año y los quiero a todos. Este es solo el comienzo de mi próximo capítulo.

Lewis Watson es un periodista deportivo de Londres, Reino Unido y miembro de la BWAA. Síguelo o contáctalo en Twitter @lewroyscribbles