Cómo un trágico accidente le dio al ex Sixer Nikola Vucevic un ‘segundo cumpleaños’

¿Cómo acostumbrarse a vivir cuando otros están muertos? ¿Cómo lidias con la última segunda oportunidad? Es algo que se le pidió al ex Sixer y ahora Chicago Bull Nikola Vucevic que considerara después de un partido reciente entre estos dos equipos.

No era la primera vez que abordaba el tema. Él y yo lo discutimos por primera vez cuando el centro veterano era un novato de Filadelfia en 2011-12, luchando por encontrar su camino antes de ser despedido la siguiente temporada baja, en el desastroso acuerdo de cuatro equipos que llevó a Andrew Bynum a los Sixers. Y la pregunta se ha planteado más de una vez desde entonces.

Se ha vuelto a visitar en el vestuario de las giras del Wells Fargo Center, ciertamente no es un escenario para la introspección. Los Bulls acababan de vencer a los Sixers sin Joel Embiid, tras una andanada de 41 puntos del escolta Zach LaVine. Vucevic, en medio de otra temporada sólida en una carrera sólida de 12 años, tuvo un triple-doble de niño grande: 19 puntos, 18 rebotes, 10 asistencias.

Había que tomar un autobús, luego un avión, luego otro partido la noche siguiente, en casa contra Utah. La rutina de la NBA continuaría. La vida continuaría.

El hombre de 32 años admitió que a veces piensa en los eventos del 23 de enero de 2006, cuando estuvo entre los que sobrevivieron al accidente de tren más mortífero en la historia de Montenegro, donde vivió durante su adolescencia. Cuarenta y siete personas murieron y 200 resultaron heridas en el accidente, que se atribuyó a una falla en los frenos. Esto resultó en una sentencia de seis años de prisión para el ingeniero, quien, según Reuters, fue declarado culpable de «poner en grave peligro la seguridad pública porque no bloqueó correctamente los frenos, lo que provocó una velocidad fuera de control del tren».

Aún así, Vucevic salió con nada más que hombros doloridos y algunos golpes y moretones. Continuaría cumpliendo sus sueños de aro: jugar no solo en Montenegro sino también en los Estados Unidos, primero en la USC y luego en la NBA. La decimosexta selección general en el draft de 2011, promedió un doble-doble e hizo dos equipos All-Star durante su carrera profesional, la mayor parte de la cual la pasó en Orlando. Para el final de esta temporada, habrá ganado más de $150 millones en salario. No menos significativo es el hecho de que él y su esposa Nikoleta son padres de dos hijos, de 4 y 2 años, con otro niño en camino.

Pero por diferentes circunstancias, nada de esto sucede. Llámalo suerte o providencia divina o lo que sea, pero sigue ahí, sigue prosperando. Es algo que discutió con su esposa mientras conducía en la parte de Montenegro donde ocurrió el accidente. Y es algo que surge en una conversación con su padre, Borislav, quien como entrenador del equipo también sobrevivió al accidente.

Luego están los mensajes de texto. Llegan cada 23 de enero, otros integrantes de este equipo. Vucevic escucha alrededor de 10 de ellos. La mayoría todavía está en Europa, pero uno terminó en China y otro, su mejor amigo, Stefan Vulevic, se mudó a Virginia como planificador financiero, después de jugar en la División III Roanoke College.

Todos los textos dicen lo mismo: «Feliz segundo cumpleaños».

“Obviamente”, dijo Stefan en una entrevista telefónica, “estamos vinculados de por vida con este accidente que ocurrió”.

Sin duda, una tragedia así cambia la perspectiva, agregó Stefan, y la profundidad de ese cambio solo se vuelve más evidente a medida que se desarrolla la vida. Vucevic hizo la misma observación mientras estaba sentado en un rincón del vestidor de visitantes y luego se vistió con ropa de calle.

«En este momento eres tan joven que no eres realmente consciente de lo que realmente es la vida», dijo. «Y a medida que envejeces, te das cuenta».

Una vez le dijo esto a Brian Schmitz del Orlando Sentinel: “Te hace ver la vida de manera diferente, sin dar las cosas por sentadas. Te hace pensar en muchas cosas. Intentas apreciar más la vida.

El menor de dos hijos, Vucevic nació en Suiza y vivió en Bélgica durante un tiempo mientras crecía, mientras que su padre terminó una carrera como jugador de 24 años que se extendió a 44. (Borislav también jugó para el equipo nacional yugoslavo. Lo mismo hizo su esposa, Ljiljana, quien dio forma a su propia carrera profesional).

La familia se mudó a Montenegro, una nación de poco más de 600.000 habitantes en el sureste de Europa, cuando Nik era adolescente y empezaba a mostrarse prometedor en la cancha. Comenzó como creador de juego, pero a medida que creció a su tamaño actual de 6-10 se convirtió en extremo y luego en un factor. Y fue mientras vivía en Bar, una ciudad de 17.000 habitantes en el mar Adriático, que se formó un equipo fuerte a su alrededor, que incluía a Stefan y varios otros.

La temporada 2005-06 vería a Stefan y Nik, ambos de 15 años, emparejados en el club Sub-16. Con un comienzo de temporada prometedor, el equipo ganaría un campeonato nacional de grupos de edad, los jugadores se fueron de vacaciones. Se conocieron en enero para una semana de entrenamiento en Kolasin, una ciudad turística al norte de Bar en la región montañosa central de Montenegro.

Abordaron el tren para el viaje de ida y vuelta de dos horas y media el 23 de enero. Había cuatro autos, y Vucevic, Stefan y sus compañeros de equipo se sentaron en la parte trasera del primero. Borislav y el resto de los entrenadores se sentaron adelante. Los miembros del equipo U14 que lo acompañaban, incluido el hermano de Stefan, Jaksa, encontraron asientos en el medio.

Como me dijo una vez Vucevic, hubo una parada no programada al principio del viaje, durante la cual el maquinista caminó hasta la parte trasera del tren. Nadie pensó mucho en eso en ese momento, pero pronto se hizo evidente que algo andaba muy mal. El tren empezó a tomar velocidad.

Pronto iba más rápido, luego más rápido de nuevo.

Demasiado rápido, dijo Vucevic.

«Realmente es una sensación terrible», dijo cuando hablamos de su accidente de primer año. «No sabes lo que va a pasar. Estaba sentado allí rezando para que todo estuviera bien. Todo el mundo tiene miedo. Todos están solos. Pensé en todo: mi familia, todo. Estás un poco asustado. Tienes miedo a la muerte.

El tren se salió de las vías cerca del pueblo de Bioce, a unas 10 millas al norte de la capital montenegrina de Podgorica. A Vucevic le dijeron que el automóvil en el que viajaban los jugadores hizo una rotación completa en el aire, pero milagrosamente aterrizó con el lado derecho hacia arriba en un barranco. Él había sobrevivido. Stefan también, sin nada peor que una nariz rota. El padre de Vucevic y el hermano de Vulevic también quedaron relativamente ilesos.

Docenas de otros, incluido uno de los jugadores Sub-14, un niño llamado Milosav Zugic, no tuvieron tanta suerte. Habría tres días de duelo nacional y un torneo nombrado en memoria de Milosav.

Y ahora, todos estos años después, Nikola Vucevic y todos los demás no pueden olvidar. De hecho, no quieren. Intercambiarán mensajes de texto nuevamente el lunes, nuevamente para celebrar su segundo cumpleaños.

«Esos recuerdos siempre vuelven», dijo Vucevic, todavía sentado en el vestidor. «Podría haber sido solo un momento en que todo terminó».

A su alrededor, la agitación habitual posterior al partido estaba en marcha. Los jugadores se pusieron la ropa de calle, juguetearon con sus teléfonos, asaltaron la mesa del buffet. Los asistentes salieron corriendo, empacando baúles para el viaje de regreso a Chicago.

Con el tiempo, saldrían todos, mientras el carrusel de la NBA seguía girando. Otro equipo ocuparía la misma habitación, luego otro y otro más. Los Bulls, aún estableciendo la marca de .500, se aventuraron aquí y allá, ganando y perdiendo. Vucevic continuaría obteniendo sus números, siempre lo ha hecho, destacado por una explosión de 43 puntos, la más alta de su carrera, contra Golden State el 15 de enero.

Lo ordinario y lo extraordinario suceden uno al lado del otro. La euforia y el aburrimiento marchan al paso. Todo digno de un cálido abrazo. Hasta el último bit.