Atlas Unleashed: la obra maestra del Juego 4 de Stephen Curry demuestra que es un titán del juego

Stephen Curry, a diferencia del titán Atlas de la mitología griega, no estaba condenado a soportar el peso de los cielos. Pero como el rostro de la franquicia y su mejor jugador indiscutible, la carga del mundo de los Golden State Warriors tuvo que recaer sobre sus hombros de 34 años.

El nombre «Atlas» en sí mismo se refiere a lo que Curry logró lograr en el Juego 4 de las Finales de la NBA. Curry encontró la fuerza interior y el coraje para llevar a los Warriors a una victoria fuera de casa en un entorno extremadamente hostil. Dio dirección a su equipo cuando parecía que todo estaba perdido. Sus tiros aventureros, mal vistos por una generación anclada en el pasado, allanaron un nuevo camino para la NBA; ahora están brindando un camino a seguir para los Warriors, un soplo de aire fresco después de que parecía que los Boston Celtics estaban cerca de apagarlo.

Draymond Green tuvo la peor racha de playoffs de su carrera. La ineficiencia de Klay Thompson sobresalió como un pulgar dolorido. Andrew Wiggins, con un doble-doble de 17 puntos y 16 rebotes, ocupó los roles que se espera que Green y Thompson ocupen.

Pero si Wiggins, siendo el guerrero no Curry más consistente de los Warriors, es suficiente para que los Warriors ganen un campeonato, sigue siendo la pregunta. Necesitarán más Green y Thompson: hicieron algunas jugadas clave en el Juego 4, pero la consistencia en todos los ámbitos debe ser el nombre del juego.

Curry fue sin duda el mejor jugador de estas finales. Su titánica actuación de 43 puntos para salvar a los Warriors de un posible hoyo de 3-1, con 26 tiros (7 de 12 de dos, 7 de 14 de tres) y 71,8% de True Shooting, fue la última de una serie de actuaciones que cada merecen su lugar en la historia. Pero con razón reclama su lugar en un nivel más alto en el panteón.

Una vista ampliada de esta serie ofrece una perspectiva más amplia, y una mayor apreciación, de lo que ha hecho Curry. En 4 juegos en la final, promedió 34.3 puntos en una distribución de tiros de otro mundo: 50/49/86. Su 66,4 % de True Shooting recuerda a su campaña unánime de MVP, donde logró una calificación de 66,9 % de True Shooting.

Curry destruye cualquier noción convencional de lo que es una buena defensa. Su presencia lleva las defensas al límite, y eso incluye a la mejor defensa de la liga en los Celtics, cuya filosofía de cobertura de pantalla y desplazamiento ha sido conservadora.

Se han mantenido conservadores incluso con el mejor tirador indiscutible de todos los tiempos, que puede disparar de múltiples maneras. Los Celtics terminaron con maestría la compleja ofensiva de los Warriors, anulándola en gran medida con una combinación de abundantes cambios, navegación tenaz en pantalla y protección dominante del aro.

Las grietas en la armadura proverbial de los Celtics son más pequeñas que la mayoría, pero Curry es excelente para perforar esos agujeros y enhebrar la aguja.

Eso es mucho pedir de una defensa que ha demostrado su valía una y otra vez esta temporada, pero los Celtics necesitan ser prístinos e impecables para contener a Curry. Incluso el más pequeño de los defectos los quemaba.

Los Warriors no sacaron mucho provecho de su acción patentada de posición baja, pero Curry se las arregla para lanzar un tres contra uno. La mayoría de los equipos que tienen un pulso en esta acción harían que el defensor del bloqueador se colocara más alto en el espacio de Curry, pero los Celtics confían en las habilidades de navegación de la pantalla de sus defensores en el balón para atrapar a Curry y abarrotarlos.

Pero la fe de los Celtics en Derrick White arriba está fuera de lugar (en este caso, al menos, White es, por lo demás, un navegante de pantalla de élite). Robert Williams III da un paso atrás cómodamente para ver a su compañero de equipo quedarse ligeramente atrás, relegado a un mero espectador por otros tres de Curry.

Incluso la reubicación clásica de Curry afectó a los Celtics, que por lo demás fueron excelentes para aprovechar las travesuras sin balón de Curry.

Tenga en cuenta que la posesión anterior fue provocada por un cambio forzado en Al Horford. Curry atraviesa fácilmente a Horford y mete dos pies en la pintura, forzando una asistencia de Grant Williams. Curry patea a Gary Payton II hacia la esquina y Williams, pensando que la amenaza ha sido contenida, se encuentra un paso atrás y reubica a Curry en la esquina.

La renuencia de los Celtics a comprometerse con dos cuerpos que atacan a Curry y lo obligan a toser el balón ha sido un escenario generalizado. Prefieren no liberar al compañero de pantalla de balón de Curry, a menudo verde, en una posición de fuerza numérica contra la línea de fondo. Si pueden ayudarlo, se quedarán en casa para sus misiones, mantendrán contenida la acción de Curry con el balón y vivirán con los resultados.

A pesar de que los Celtics aprenden la lección al quemarse con múltiples pull-ups de Curry contra diferentes niveles de caídas profundas, el rango insondable de Curry ha mejorado sus encuentros en la pantalla.

El concepto de un encuentro a nivel de pantalla en sí mismo, más agresivo que su lanzamiento tradicional, pero aún relativamente conservador que un doble o una trampa, está distorsionado por los talentos generacionales de Curry. Si el defensor de la pelota llega aunque sea medio segundo tarde a cruzar la pantalla, el lanzamiento relámpago de Curry le permite quitarle el balón de las manos rápidamente, con un grande que aún jugando más arriba de lo habitual, se vuelve ineficaz.

(El denominador común en las posesiones anteriores: Horford. Los Warriors han hecho de Horford su punto de presión en el arco; si los Celtics no van a cometer dos por el balón, obligarán a Horford a intervenir, hacer una selección y defender en el espacio.)

La brillantez de tiro de Curry estaba en su apogeo, en un juego en el que tenía que ser nada menos que casi perfecto. Unos cuantos tiros desviados hacia la izquierda o hacia la derecha, por debajo de su objetivo, o con demasiado golpe detrás de ellos, y el resultado del partido habría sido diferente. Pero Curry puso la cantidad justa de contacto, como está acostumbrado, para encontrar su marca.

Y cuando Curry tuvo a los Celtics pisándoles los talones, cuando cada cobertura conservadora que los Celtics intentaron lanzarle fue arrojada en sus caras, parpadearon.

Una vista rara, pero que los Celtics trataron de evitar: Curry dibujando dos cuerpos alrededor de una pantalla verde y luego devolviendo la pelota a verde en un giro corto. Esto crea un 2 contra 1 virtual, con Horford atrapado en tierra de nadie. Green se lo pasa a Looney, quien remata y crea un colchón de 5 puntos con un minuto restante.

Queda por ver si los Celtics seguirán brillando incorporando más dobles en sus portadas de Curry. La respuesta segura es que no lo harán: su confianza en sus defensores con el balón es lo suficientemente alta como para vivir con un tiro ridículo de Curry y esperar que todo lo demás encaje en su lugar.

Pero Curry está registrando números monstruosos en el pick-and-roll. Según InStat, el 43 % de sus posesiones en las Finales involucraron un bloqueo del balón, un 16 % más que su frecuencia de pick-and-roll en la temporada regular. Anota 1,23 puntos por posesión (PPP) en tales jugadas, y lo hace contra una unidad defensiva trascendente.

Hay más obstáculos que superar. Los Celtics no darán la vuelta y aceptarán; encontrarán una manera de responder, llenar sus vacíos y continuar golpeando los puntos de presión que ellos mismos han designado. Es posible que Curry tenga que repetir esa actuación, o su elenco de apoyo tendrá que mejorar el suyo.

Pero el hecho permanece: Curry quería que este equipo fuera lo que se pensaba que sería un tope de serie poco probable, contra un equipo diseñado para vencerlos en todo momento. Eso, en sí mismo, es un gran logro digno de elogio.

Si ha habido alguna duda de que él no es un artista en el escenario más grande de todos, esas dudas seguramente deben disiparse ahora. Curry está diseñado para llevar la carga, un titán del juego digno de ser considerado uno de los mejores en jugar el juego en su nivel más alto.

Pesada es la cabeza que lleva la corona, pero si el peso de la responsabilidad es el precio que Curry debe pagar, está más que dispuesto a asumir el costo, si eso significa otro campeonato para agregar a su larga lista de elogios.