5 factores X de la NBA que decidirán la Conferencia Este

Los Milwaukee Bucks perdieron un partido de baloncesto.

Para los otros 29 equipos de la NBA, no es nada nuevo, pero cuando los Bucks cayeron ante los Philadelphia 76ers el pasado sábado por la noche, pareció un gran problema, principalmente porque terminó con la racha de 16 victorias consecutivas de Milwaukee.

También pareció una victoria decisiva para los Sixers, que obtuvieron una actuación clásica de James Harden en el último cuarto de 48 puntos de Philly. Y llegó una semana después de que los Sixers fueran derrotados por los superprofundos Boston Celtics en un triple de Jayson Tatum a sangre fría con 2.2 segundos restantes.

Los Celtics, que se tambalearon repentinamente, cayeron en doble tiempo extra ante los Cavaliers de Cleveland el lunes gracias a otra actuación de 40 puntos de Donovan Mitchell. Los Cavs se han llevado tres de los cuatro de Boston esta temporada.

Y con los Bucks finalmente perdiendo, los New York Knicks se convirtieron en el mejor equipo de la NBA, ganando nueve seguidos antes de perder el martes por la noche.

Todo esto para decir que la Conferencia Este de la NBA promete ser muy competitiva. Mientras los cinco mejores equipos del Este se preparan para la recta final, echemos un vistazo a los factores X de cada uno.

Milwaukee Bucks—Brook López

Milwaukee volvió a la columna de victorias el domingo con una victoria sobre los Wizards. Están 47-18, 2.5 juegos por delante de los Celtics, segundos sembrados. Giannis Antetokounmpo está jugando a la altura de su extraño estándar habitual (a pesar de haber perdido merecidamente su último triple-doble). Jrue Holiday ha sido su yo estable y subestimado habitual, y la profundidad del equipo parece más fuerte que nunca con la incorporación de Jae Crowder. El único motivo real de preocupación es que Khris Middleton todavía no se ve igual.

Pero Brook Lopez está en medio de un renacimiento profesional. Se podría decir que López está teniendo su mejor temporada en la NBA a los 34 años. El grandote comenzaba a verse como un dinosaurio como un grandote tradicional de espaldas a la canasta que no era particularmente un buen reboteador o defensor. Desde que llegó a Milwaukee, encaja perfectamente en el sistema del entrenador en jefe Mike Budenholzer en ambos lados.

Ha agregado las tres bolas a su juego y está lanzando un 38.2 por ciento, el más alto de su carrera, en 4.8 intentos esta temporada, ayudando a abrir espacio para Giannis y otros. También está atacando las cercas de manera agresiva y efectiva, promediando 15.1 puntos por juego (su calificación más alta desde 2016-17) y tomando buenas decisiones cuando no está anotando. Llenó el vacío de ataque dejado por la ausencia de Middleton durante la mayor parte de la temporada. (Por supuesto, la salud de Middleton también es un factor X).

Aún más impresionante, pasó de ser un riesgo a un candidato a Jugador Defensivo del Año. Los equipos de Budenholzer empacan la pintura y te desafían a vencerlos desde la línea de tres puntos y el rango medio. Jugó perfectamente con las fortalezas de López. Promedió 2.4 bloqueos por juego y ayudó a proteger el aro para la segunda defensa mejor calificada de la NBA. Su presencia en la pintura también le permite a Antetokounmpo jugar como un vagabundo y causar estragos en las ofensivas rivales.

Es cierto que López ha sido sólido como una roca, por lo que depende de su definición de «factor X» aquí. Pero Milwaukee no tiene muchos agujeros. Hasta ahora, López se siente como el factor X del éxito de la temporada regular de los Bucks.

Boston Celtics—Derrick White/Malcolm Brogdon

Los Celtics salieron del receso, pero fueron uno de los mejores equipos de la NBA esta temporada después de una aparición en las Finales. Con los extremos All-Star Jayson Tatum y Jaylen Brown a la cabeza, es la continuidad y la profundidad de Boston lo que los convierte una vez más en contendientes al campeonato.

Dos grandes porciones de esa profundidad se obtuvieron a través de dos intercambios astutos: Derrick White y Malcolm Brogdon. En esa victoria sobre los Sixers, fue la clara división entre los dos equipos. White y Brogdon son la combinación perfecta de eficiencia y desinterés para Boston. White está en el percentil 81 en porcentaje de pérdidas de balón y en el 78 en puntos por intento de tiro entre los escoltas combinados, según Limpieza del cristal. Brogdon está en el percentil 94 en puntos por intento de tiro y en el 77 en porcentaje de asistencia entre los escoltas combinados.

Ambos jugadores encajan a la perfección en la forma de jugar de los Celtics. Pueden driblar, pasar y disparar a un alto nivel. Si bien ninguno es un experto defensivo, aunque los números de protección del aro de White para un guardia son una locura, ambos son defensores sólidos del equipo y ayudan a la cuarta defensa de Boston. Otros equipos pueden exagerar a sus estrellas, pero White y Brogdon permiten que el entrenador en jefe Joe Mazzulla descanse a jugadores como Tatum y Brown sin una caída significativa.

Del mismo modo, Boston tampoco tiene verdaderos agujeros. Al igual que López, White y Brogdon fueron factores X en la sólida temporada de los Celtics.

Philadelphia 76ers—Tyrese Maxey

Los Sixers siguen siendo uno de los equipos más difíciles de descifrar. Tienen mucho poder estelar con Joel Embiid y James Harden aplastando a sus oponentes en sus minutos juntos. Los Sixers tienen una calificación neta de 8.43 y una calificación ofensiva de 122.97 cuando Embiid y Harden están juntos en la cancha, según las estadísticas de PBP. Con ambos jugadores fuera, ese rating neto cae a -3.77 y el rating ofensivo a 113.59.

Si bien probablemente no veremos alineaciones sin una de las superestrellas del equipo durante los playoffs, Tyrese Maxey juega un papel crucial al ser la tercera opción de los Sixers. El jugador de 22 años tuvo una temporada funesta, se perdió 18 juegos por una fractura en el pie y luego perdió su puesto de titular ante De’Anthony Melton. En los cinco juegos desde que regresó a la alineación titular, Maxey tiene un promedio de 26.6 puntos por juego en escandalosos diferenciales de tiro (59.5/57.6/100).

La velocidad de Maxey agrega un elemento a la ofensiva de los Sixers que le hace mucha falta con el trabajador Embiid y Harden. Si bien a Doc Rivers le gustó la idea de usar a Melton con el grupo inicial a la defensiva, los números presentados muestran que la unidad en realidad ha sido mejor defensivamente con Maxey (índice defensivo de 110.53 con Maxey frente a 114.88 con Melton).

Maxey tiene potencial de estrella. Cuando juega alto, Philly es difícil de vencer.

Cavaliers de Cleveland—Isaac Okoro

Probablemente solo hay una cosa que impide que la gente crea que los Cavs son un verdadero contendiente al título: la juventud. La edad promedio de los cinco titulares regulares de Cleveland es de 23,2 años, siendo Donovan Mitchell el estadista de mayor edad con 26 años. De lo contrario, son un equipo completo con una pista trasera y delantera de élite. Lo que podría hacer o deshacer a los Cavs es la producción de su quinto titular y la posición del alero en general.

Okoro ha sido ese quinto titular en la mayoría de los juegos de esta temporada. El jugador de 22 años fue la quinta selección general en 2020 y ha visto disminuir su papel y producción con cada temporada. No es del todo culpa de Okoro con la incorporación de Mitchell y jugadores como Darius Garland y Evan Mobley han asumido roles de ataque más importantes.

Pero la tarjeta de presentación de Okoro en Auburn, y durante sus primeras tres temporadas en la NBA, es su defensa. Ha demostrado ser un defensor contundente y versátil de 6 pies 5 pulgadas y 225 libras. En los playoffs, obtendrá las asignaciones de perímetro difíciles: Holiday, Tatum y Brown, Harden, Brunson, Jimmy Butler, etc. Su habilidad para frustrar a esos jugadores podría hacer o deshacer la carrera de playoffs de Cleveland.

Ofensivamente, ha sido volátil. Ve tramos en los que usa ese tamaño, fuerza y ​​atletismo para llegar a sus puntos y anotar. Hacer triples abiertos probablemente sea clave para que Okoro mantenga alejados a los veteranos Danny Green o Caris LeVert durante unos minutos. Okoro es un tirador de tres puntos de bajo volumen de 32.2 por ciento para su carrera. Al igual que Maxey, vio un aumento en la producción mientras estaba en la pista con los titulares. En sus últimos 29 juegos como titular, completó más del 41% de sus tres en 2.8 intentos por juego.

¿Puede Okoro bloquear a los jugadores de élite desde el perímetro mientras invierte las miradas abiertas en los playoffs? Veremos.

Knicks de Nueva York—RJ Barrett

Dirigidos por Brunson y Julius Randle, los Knicks son muy atractivos y juegan un gran baloncesto. Lo que más se destaca es cuán ridículamente efectivo fue Brunson. Cuando Nueva York entregó mucho dinero por el guardia, la gente se preguntó si era ese tipo de jugador. Nadie debería estar haciendo la pregunta en este momento. Brunson está en el percentil 90 para los triples y el percentil 86 en el rango medio, mientras que también está en el percentil 100 para el porcentaje de rotación entre los bases.

Luego está RJ Barrett, que fue… menos efectivo. Barrett está en el percentil 39 o peor en todas las categorías de tiro entre los laterales. Tampoco es un defensor disruptivo, se ubica en el percentil 15 en bloqueos y quinto en intercepciones. La dura temporada de Barrett coincide con la selección general No. 3 de 2019, firmando una extensión de cuatro años y $ 120 millones, mientras que el equipo no pudo asegurar un acuerdo para Mitchell.

Barrett tendrá que encontrar su lugar en el ecosistema de los Knicks, y rápido. El recién adquirido Josh Hart podría encajar fácilmente en la unidad titular de Nueva York y ganar minutos de playoffs. Pero Barrett solo tiene 22 años. Tiene un potencial tremendo. Tuvo un juego de 44 puntos en diciembre y perdió 46 en un juego la temporada pasada.

¿Puede mostrar ese potencial como una tercera opción detrás de Brunson y Randle cuando más importa?